中国人移居国外，可追溯到2000多年以前的古代。

　　　早在秦汉时期，中国已有“丝绸之路”通往西域，有船舶东航日本，其中就有人留居他乡

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　　　进入唐代，才有较多的中国人定居国外，这可视为华侨史的开端。

　　　纵观1300多年来中国人移民海外的历史，大体可分为四个时期：

　　　第一个时期，从唐代到南宋（618一1270年），为海外华侨逐渐出现的时期。这个时期，中国封建社会商品经济相当发达，而东南亚各地仍然比较落后，于是有不少中国商人到东南亚各地从事贸易。其中有一部分人便在当地定居下来，成为第一代的华侨。这个时期的华侨大多居住在今天东南亚的印度尼西亚、新加坡、马来西亚、越南、泰国、菲律宾等国，人数大约为10万多人。

　　　第二个时期，从元代至清代中叶（1271－1840年）．为华侨出国大量增加和华侨在所在国的社会经济基础逐渐确立的时期。这个时期，明朝海禁开放，促进了海外贸易进一步发展。东南亚部分地区已变为西方国家的殖民地或贸易中继地，迫切需要中国的廉价劳动力和手工业品，因而吸引了更多的中国商人和破产的农民、渔民和手工艺人出国，加之明朝大监郑和率两万多人的船队七下西洋，历访亚非30多个国家和地区，增进了中国同亚非国家的友谊，也为中国人出国经商和移居国外创造了更好的条件。这个时期，东自日本、朝鲜，西至印度东部海岸，北起缅甸伊洛瓦底江上游，南迄印度尼西亚群岛，几乎到处都可见到华侨、其人口已达100万以上。

　　　第三个时期，从鸦片战争到解放前夕（1841一1949年）。为华侨大规模移民高潮时期。这个时期，华侨出国的人数之多、规模之大、分布之广、遭遇之苦，均属前所未有。究其原因，不外是国内、国外两方面。在国内，由于政治黑暗、战争不断、经济破产，导致民不聊生，百姓急于寻找生路；在国外，由于帝国主义对殖民地进行疯狂的经济掠夺和急需大量廉价劳动力从事开发。因此，一批批“契约华工”（俗称“猪仔”）被贩卖出洋，成为这个时期中国移民的主要方式。这种贩卖活动始于18世纪末。19世纪中期达到高潮，20世纪初趋于衰落。在这100多年里，中国约有700万人被贩卖到世界各地，从而奠定了今天华侨遍布世界各地的格局。这个时期的华侨人数已达1200多万人。

　　　第四个时期，从1949年中华人民共和国成立到90年代。这个时期，华侨大批出国的历史基本结束。但由于东西方经济的差异和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国家移民政策的调整，仍有不少中国人通过与亲人团聚、留学等方式移居国外。台湾、香港、澳门等地的居民，也有不少人迁居国外。这个时期，随着华侨华人经济的发展和人口的自然增长，国外华侨华人的人数也急剧增加，估计已有3000万人。其中90%已加入当地国籍，华侨大约只有300万人。

概述

　　　华侨华人广泛分布在世界五大洲的160多个国家和地区。关于华侨华人的人口数量，尚无精确、科学的统计数字，只有大略上的估计而已。由于不少华侨华人与当地各民族通婚，华裔血统关系较为复杂，人们对华人概念所涵盖的范围没有统一的标准；此外，受种种条件的限制，人们无法对散居世界各国的华侨华人进行全面、详尽的人口调查。掌握的各国华侨华人的人口数量来看，只有少量统计数字来源于各国当局专门的统计资料，绝大多数来自于我国驻外使领馆、侨务部门和侨社的估计数字。

　　　从各方面来看，21世纪初海外华侨华人的人口总数约为3975.8万人，其中约有200万为近20余年间从大陆迁出的新一代华侨华人，分布在161个国家，其中绝大多数已加入所在国国籍，属外籍华人。除个别的内陆国家和偏远的岛屿地区之外，环球皆有炎黄子孙的踪迹。

分布

　　　从大洲分布来看，亚洲为3627万人，占78%；美洲890万人，占15%；欧洲170万人，占5%；大洋洲100万人，占1.7%；非洲10万人，占0.3%。

　　　按国家和地区划分，华侨华人的73%集中在东南亚地区，仅印度尼西亚（1200万）、泰国（850万）、马来西亚（640万）三国，占世界华侨华人总数的60%左右。

　　　世界上居住华侨华人100万以上的有印尼、泰国、马来西亚、越南、缅甸、秘鲁、新加坡、菲律宾、加拿大、美国等10国；居住华侨华人10-100万人的有柬埔寨、印度、日本、英国、法国、俄罗斯、新西兰、巴西、荷兰、德国、澳大利亚等国；居住华侨华人1-10万人的有文莱、老挝、朝鲜、韩国、尼泊尔、土耳其、沙特阿拉伯、比利时、意大利、毛里求斯、留尼汪、马达加斯加、南非、墨西哥、巴拿马、危地马拉、牙买加、特立尼达和多巴哥、多米尼加、秘鲁、阿根廷、厄爪多尔、委内瑞拉、玻利维亚、巴拉圭、圭亚那、苏里南、塔希提、西萨摩亚等32个国家和地区。

　　　按华侨华人的祖籍划分，广东籍占54%，福建籍占25%，海南籍占6%，其他省、市、自治区共占15%（其中以台湾、广西、山东、新疆、云南为主）。在东南亚，粤籍、闽籍和其他省市之比为5：3：2；而在亚洲以外，粤籍占绝大多数。若以方言划分，使用闽南（泉州）、广府（广州）、客家、潮州四种方言的人。占海外华侨华人总数的70%左右。根据广东省政府网数据，广东籍的华人华侨有2000多万，广府籍800多万，潮汕籍700多万，客家籍500多万。另有福建数据，闽籍客家华侨近200万。故各省客家华侨共约700万左右。[1]其中较有影响力的有： 闽南籍的陈嘉庚、李清泉、郑周敏、黄奕住、李光前等，广府籍的骆家辉、容闳、陈宜禧、陈启沅、陈芳等，客家籍的胡文虎、张弼士、叶亚来、李光耀、罗芳伯等，潮汕籍的陈慈黉等，广西籍封奕敏等，他们都是华人华侨中的杰出代表。体现了海外华人华侨艰苦奋斗、自强不息的精神。